從古至今，戰爭打到最后拼的都是后勤，勝利要靠大量的物資來換取。到了現代戰場上，除了要比單個武器的性能和質量外，還要有及時的后續援助，這些能力在一定程度上來說是左右戰場局勢和勝負的關鍵因素。在此過程中，運輸機的重要性就不言而喻了。
現代高技術局部戰爭，作戰節奏變幻莫測，戰場空間廣闊，而運輸航空兵則具備速度快、運送距離遠、不受地理條件限制等優勢。以1968年8月蘇聯入侵捷克斯洛伐克為例，蘇軍出動350架運輸機，將1萬名空降兵突入前沿，僅6小時便占領首都布拉格，22小時控制了捷克全境。此后，蘇聯在歷次軍事行動中都大舉調用運輸航空兵，在戰場上起到了關鍵作用。在1979年蘇聯入侵阿富汗的戰爭中，蘇軍空中機動和地面機動向配合，成為一支危險的作戰力量。
比蘇聯還要注重空中運輸力量發展的國家是美國。在1972年越南戰爭、1973年中東戰爭、1989年入侵巴拿馬、1991年海灣戰爭等歷次軍事行動中，美國的空運力量都為贏得戰爭發揮了重要作用。
中國奉行防御性國防政策，這決定了我國不會進行遠離國土的大規模戰爭。但是在和平的環境中，我國航空運力還是應該滿足國防建設的要求，能夠快速將武裝力量、人員物資投送至指定區域，以保障國家安全；此外，在搶險救災、應急保障方面，運輸機同樣有著不可或缺的重要作用。
在運-20到來之前，我國的空軍運輸力明顯不足，長期以來僅有為數不多的運-8、伊爾-76可供使用，這樣的窘境顯然與我國空降兵部隊機械化、摩托化、現代化發展的趨勢不相符。因此，我國研制一種新的大型運輸機便迫在眉睫。
2007年6月20日，072工程立項，運-20的研制正式開始。2013年1月26日，運-20首飛成功；2016年6月，運-20正式服役，標志著我國空軍戰略投送能力邁出了關鍵性一步。運-20有個響亮的名號――鯤鵬：鯤之大，不知其幾千里也；鵬之背，不知其幾千里也。在軍迷眼里，運-20還有一個綽號：胖妞。
毫無疑問，在運-20服役后，我國的大型運輸機隊伍得到了有效的充實。運-20采用常規氣動布局，最大起飛重量220噸，載重66噸，可在復雜氣象條件下執行各種長距離空運任務。此外，運-20短跑道起降性能優異，它的列裝也象征著我國空軍的投送能力又邁出了堅實的一步。
目前而言，運-20使用的是在俄制D-30發動機基礎上改進而來的國產化渦扇-18發動機，該發動機涵道直徑小，推力弱，因此不得不忍受“小馬拉大車”的窘境，限制了運-20性能的發揮。不過，隨著后續渦扇-20的成熟，運-20將和渦扇-20形成“黃金搭檔”，在油耗、運力、航程等各項性能上獲得更優異的表現，搞定了新型發動機之后，運-20的能力將會更上一層樓。
或許，有人會拿運-20和世界最大的運輸機安-225作比較。安-225建造于前蘇聯時代，現屬于烏克蘭，是目前為止世界上最大的運輸機，并且僅此一架。當時，蘇聯設計這款戰機的目的只有一個：運載暴風雪號航天飛機。蘇聯解體后，該項目告一段落，安-225便成為專門運輸超大件貨物的商業飛機。
在運力方面，安-225最大起飛重量高達640噸，比運-20高420噸；載重量250噸，比運-20高184噸。該飛機機身龐大，可攜帶很多油料，具備超長的續航能力，即便在滿載的條件下，依舊可以續航2500公里，出色的性能讓我國的航空愛好者羨慕不已。不過，我國到底需不需要這種超大型運輸機呢？
毋庸置疑，無論軍用還是民用，類似于安-225這種的超大運輸機都有著一定的市場需求，但是這個需求很小，小到不足以維系該運輸機項目的研發生產。盡管安-225貨艙尺寸大，運載力強，但是在軍隊的使用中，這些優勢并不具備很高的吸引力，因為類似于C-5、C17、C-130等運輸機就足以滿足大多數的運輸需求。
另外，安-225還有一個缺點。由于其體積龐大，重量驚人，因此對飛機跑道的要求非常嚴苛，只有飛行區等級達到4E以上的機場跑道才能起降；而軍用運輸機經常要在野戰機場起降，受到場地限制，飛機要有短距起降能力，因此噸位較低的運輸機反而對跑道適應性較強。安-225的靈活因跑道而受到限制，很多時候并不適用。